「空手道」可追源自大约五百年前的冲绳琉球开始。当时中国与琉球往来交流频繁，中国拳法传入琉球，并发展成当地武术，称为「唐手」。由于长期受到禁武令的影响，「唐手」一直只能秘密地进行传授，直止到公元一九O五年才公开成为普及的武道。到公元一九三五年因「唐手」名称含有中国的意思，加上「唐手」与「空手」的日语发音相同，才被日本改为「空手」成为日本的武道。

      空手道在「唐手」的阶段时，因中国武术传入的年代不同，以及战斗风格的不同，而分为三大系统；为「首里手」、「那霸手」与「泊手」。「首里手」以直线攻击且大动作为主，并包含扫技与摔技，适合中距离的战斗，为一古老之流派，后以「松涛馆（流）」为其代表。「那霸手」以防守且小动作为主，并包含擒拿技与投技，适合近距离的战斗，接近近代之中国拳法，后以「刚柔流」为其代表。关于「泊手」有一说法是中国福州安南至琉球之中国人所传授的拳法，与「首里手」及「那霸手」并无直接的关连，目前日本冲绳「刘卫流」空手道与「泊手」有密切的关系。而另一说法是「泊手」为综合著「首里手」与「那霸手」两派之优点的。

      以上所述三大派系「唐手」，当中「首里手」与「那霸手」后来再进一步发展成为传统空手中的「四大流派」。其中「首里手」之代表人物船越义珍先生（公元一八六八~一九五七）在其恩师糸州安恒先生过世后，于公元一九二二年第一位开始将空手从琉球传入日本本土，因船越先生雅号 [松涛] ，其空手即被称为「松涛馆空手」（或松涛馆流空手）。而「那霸手」之代表人物宫城长顺先生（公元一八八八~一九五三）在其恩师东恩纳宽量先生过世后，于公元一九二八年在日本京都以「三战」型为刚之型，「转掌」型为柔之型命名，设立「刚柔流空手道」。继「松涛馆」与「刚柔流」之后，摩文仁贤和先生（公元一八八九~一九五二）于公元一九二九年在日本大阪以其两位恩师之名，糸州安恒之「糸」与东恩纳宽量之「东」命名，「糸东流空手道」。另外「和道流空手道」则是由「神道场心流柔术」师范，兼向船越义珍先生学习「松涛馆空手」之大塚博纪先生于公元一九二九年设立「和道流柔术拳法」（或和道流空手道）而创立。直到今日松涛馆、刚柔流、糸东流及和道流统称为「四大流派」。